La Lettonie est un petit pays d'Europe du Nord situé à l'est du Danemark, au bord de la mer Baltique. À l'aide d'une loupe, on peut visualiser la Lettonie sur une carte. Elle est bordée par l'Estonie au nord, la Russie et la Biélorussie à l'est, et la Lituanie au sud.

Ce petit pays s'est imposé comme un géant des granulés de bois, en passe de rivaliser avec le Canada. Imaginez : la Lettonie produit actuellement 1,4 million de tonnes de granulés de bois par an sur une superficie forestière de seulement 27 000 kilomètres carrés. Le Canada en produit 2 millions de tonnes sur une superficie forestière 115 fois supérieure à celle de la Lettonie, soit environ 1,3 million d'hectares carrés. Chaque année, la Lettonie produit 52 tonnes de granulés de bois par kilomètre carré de forêt. Pour que le Canada puisse égaler ce chiffre, il lui faudrait produire plus de 160 millions de tonnes par an !

En octobre 2015, je me suis rendu en Lettonie pour les réunions du Conseil européen des granulés, organe directeur du système de certification de la qualité des granulés ENplus. Pour plusieurs d'entre nous arrivés tôt, Didzis Palejs, président de l'Association lettone de la biomasse, a organisé la visite d'une usine de granulés appartenant à SBE Latvia Ltd. et de deux installations de stockage et de chargement de granulés de bois dans les ports de Riga et de Marsrags. Le producteur de granulés Latgran utilise le port de Riga, tandis que SBE utilise Marsrags, à environ 100 kilomètres à l'ouest de Riga.

L'usine de granulés moderne de SBE produit 70 000 tonnes de granulés de bois par an pour les marchés européens de l'industrie et du chauffage, principalement au Danemark, au Royaume-Uni, en Belgique et aux Pays-Bas. SBE est certifiée ENplus pour la qualité de ses granulés et se distingue par son statut de premier producteur de granulés en Europe, et seulement deuxième au monde, à obtenir la nouvelle certification de durabilité SBP. SBE utilise comme matière première un mélange de résidus de scierie et de copeaux. Les fournisseurs de matières premières s'approvisionnent en bois rond de qualité inférieure, qu'ils déchiquetent avant de livrer à SBE.

Au cours des trois dernières années, la production de granulés de bois en Lettonie est passée d'un peu moins d'un million de tonnes à son niveau actuel de 1,4 million de tonnes. La Lettonie compte 23 usines de granulés de bois de différentes tailles. Le plus important producteur est AS Graanul Invest. Suite à l'acquisition récente de Latgran, la capacité annuelle combinée de Graanul dans la région baltique s'élève à 1,8 million de tonnes, ce qui signifie que cette entreprise produit à elle seule presque autant que tout le Canada !

Les producteurs lettons talonnent désormais le Canada sur le marché britannique. En 2014, le Canada a exporté 899 000 tonnes de granulés de bois vers le Royaume-Uni, contre 402 000 tonnes pour la Lettonie. Cependant, en 2015, les producteurs lettons ont réduit l'écart. Au 31 août, le Canada avait exporté 734 000 tonnes vers le Royaume-Uni, suivi de près par la Lettonie avec 602 000 tonnes.

Les forêts lettones sont productives, avec une croissance annuelle estimée à 20 millions de mètres cubes. La récolte annuelle n'est que d'environ 11 millions de mètres cubes, soit à peine plus de la moitié de cette croissance annuelle. Les principales essences commerciales sont l'épicéa, le pin et le bouleau.

La Lettonie est un ancien pays du bloc soviétique. Bien que les Lettons aient chassé les Soviétiques en 1991, de nombreux vestiges de cette époque subsistent : immeubles d'habitation disgracieux, usines abandonnées, bases navales, bâtiments agricoles, etc. Malgré ces vestiges, les citoyens lettons se sont débarrassés de l'héritage communiste et ont embrassé la libre entreprise. Lors de ma courte visite, j'ai découvert des Lettons amicaux, travailleurs et entreprenants. Le secteur letton des granulés de bois a une forte marge de croissance et entend bien rester un acteur mondial.