La Lettonie est un petit pays d’Europe du Nord situé à l’est du Danemark, au bord de la mer Baltique. A l'aide d'une loupe, il est possible de visualiser sur une carte la Lettonie, bordée par l'Estonie au nord, la Russie et la Biélorussie à l'est et la Lituanie au sud.

Ce petit pays est devenu une puissance de granulés de bois en passe de rivaliser avec le Canada. Considérez ceci : la Lettonie produit actuellement 1,4 million de tonnes de granulés de bois par an sur une superficie forestière de seulement 27 000 kilomètres carrés. Le Canada produit 2 millions de tonnes à partir d'une superficie forestière 115 fois supérieure à celle de la Lettonie, soit quelque 1,3 million d'hectares carrés. Chaque année, la Lettonie produit 52 tonnes de granulés de bois par kilomètre carré de forêt. Pour que le Canada puisse égaler cela, il faudrait que nous produisions plus de 160 millions de tonnes par année !

En octobre 2015, je me suis rendu en Lettonie pour assister à des réunions du Conseil européen des granulés, organe directeur du programme de certification de la qualité des granulés ENplus. Pour plusieurs d'entre nous qui sommes arrivés tôt, Didzis Palejs, président de l'Association lettone de la biomasse, a organisé une visite d'une usine de granulés appartenant à SBE Lettonie Ltd. et de deux installations de stockage et de chargement de granulés de bois dans les ports de Riga et de Marsrags. Le producteur de pellets Latgran utilise le port de Riga tandis que SBE utilise Marsrags, à environ 100 kilomètres à l'ouest de Riga.

L'usine moderne de granulés de SBE produit 70 000 tonnes de granulés de bois par an pour les marchés industriels et thermiques européens, principalement au Danemark, au Royaume-Uni, en Belgique et aux Pays-Bas. SBE est certifié ENplus pour la qualité des pellets et a la particularité d'être le premier producteur de pellets en Europe, et le deuxième au monde, à obtenir la nouvelle certification de durabilité SBP. Les SBE utilisent une combinaison de résidus de scierie et de copeaux comme matière première. Les fournisseurs de matières premières s’approvisionnent en bois rond de qualité inférieure et le déchiquetent avant de le livrer à SBE.

Au cours des trois dernières années, la production lettone de pellets est passée d'un peu moins d'un million de tonnes à son niveau actuel de 1,4 million de tonnes. Il existe 23 usines de pellets de différentes tailles. Le plus grand producteur est AS Graanul Invest. Ayant récemment acquis Latgran, la capacité annuelle combinée de Graanul dans la région baltique est de 1,8 million de tonnes, ce qui signifie que cette seule entreprise produit presque autant que tout le Canada !

Les producteurs lettons talonnent désormais le Canada sur le marché britannique. En 2014, le Canada a exporté 899 000 tonnes de granulés de bois vers le Royaume-Uni, contre 402 000 tonnes pour la Lettonie. Cependant, en 2015, les producteurs lettons ont réduit l'écart. Au 31 août, le Canada avait exporté 734 000 tonnes vers le Royaume-Uni, suivi de près par la Lettonie avec 602 000 tonnes.

Les forêts de Lettonie sont productives, avec une croissance annuelle estimée à 20 millions de mètres cubes. La récolte annuelle ne représente qu'environ 11 millions de mètres cubes, soit à peine plus de la moitié de la croissance annuelle. Les principales essences commerciales sont l’épicéa, le pin et le bouleau.

La Lettonie est un ancien pays du bloc soviétique. Bien que les Lettons aient chassé les Soviétiques en 1991, de nombreux vestiges de cette époque subsistent : des immeubles d’habitation laids, des usines abandonnées, des bases navales, des bâtiments agricoles, etc. Malgré ces rappels physiques, les citoyens lettons se sont débarrassés de l’héritage communiste et ont adopté la libre entreprise. Lors de ma courte visite, j'ai trouvé les Lettons amicaux, travailleurs et entreprenants. Le secteur letton des pellets a encore beaucoup de potentiel de croissance et a la ferme intention de rester une force mondiale.